“Deseo que Bolivia tenga éxito en la industrialización del litio”

Teague Egan de EnergyX:

“Deseo que Bolivia tenga éxito en la industrialización del litio”

Por: Paula Muñoz Encinas

La planta piloto de EnergyX llegó a Bolivia el 30 de diciembre del año pasado, justo antes de Año Nuevo. Arribó como un buque de carga después de tres meses de viaje desde Texas, pasando por Colombia, el Canal de Panamá, Chile, La Paz y finalmente Uyuni.  A simple vista, es un contenedor. Por dentro, es un laboratorio completamente personalizado y equipado con la última tecnología de procesamiento para filtrar moléculas de litio “en un modo rápido, unidireccional y altamente selectivo”.

La visión de este contenedor en Uyuni, la tuvo Teague Egan, fundador y CEO de EnergyX, en 2018, cuando viajaba por Sud América y visitó el Salar. Impactado por la potencialidad boliviana con este recurso, “casi nacieron juntas la empresa y el proyecto para Bolivia”, asegura.

EnergyX es una de las 8 empresas en el país que actualmente realizan pruebas en busca de impulsar el negocio del litio. Alrededor de 21 millones de toneladas métricas certificadas de litio, es el motivo por el cual se le otorga tanta importancia al despegue de este rubro. El gobierno apretó el acelerador y aspira a ingresar en la carrera de la industrialización del oro blanco.

¿Cómo nace el proyecto de litio de EnergyX para Bolivia?

EnergyX ha estado en funcionamiento desde 2018, cuando comenzamos a investigar y desarrollar nuevos métodos de tecnología de extracción directa de litio y la compañía se formó precisamente después de un viaje a Uyuni que realicé en enero de ese mismo año. Por esto, Bolivia ocupa un lugar especial en mi corazón y deseo que el país tenga éxito en la industrialización del litio. En esa época, mientras nos preparábamos para las pruebas de la banca, en Bolivia se estaban llevando a cabo las elecciones. El entonces candidato Luis Arce, presentó un plan muy interesante y estimulante para construir una economía sostenible de litio que se asemeja a lo que Arabia Saudita o los Emiratos Árabes Unidos han hecho con el petróleo. Como empresa de tecnología verde especializada en innovación y soluciones sostenibles de litio, buscamos participar en el proceso de licitación del gobierno boliviano. Y desde entonces, hemos superado múltiples circunstancias, siendo la primera y única de las ocho compañías seleccionadas en enviar una planta piloto física al Salar de Uyuni, que en este momento está operando en condiciones reales de campo.

¿Cómo está funcionando la planta piloto de EnergyX en Uyuni?

Hemos contratado personal en Bolivia porque queremos crear empleos y traer crecimiento económico al país. Actualmente, estamos empleando a cinco personas, un director y cuatro operadores. Si avanzamos a la siguiente fase, necesitaremos el doble, entre diez operadores y dos gerentes. Luego, si tenemos la suerte de pasar a la etapa comercial, podríamos emplear entre 70 y más de 100 personas, dependiendo del éxito del proyecto. Quiero destacar que trabajamos con ingenieros de campo bolivianos, capacitándolos y dejándoles desarrollar su trabajo que es muy importante para nosotros. Bolivia me ha dado la oportunidad a mí y a EnergyX de comenzar como empresa, y quiero retribuir a todos los ciudadanos bolivianos. Respeto plenamente la soberanía de los países y quiero ayudar a construir una fuerte presencia de una Bolivia independiente en América del Sur.

¿Qué tan satisfecho está con los estudios de factibilidad y los resultados en este momento?

¡Increíblemente complacido! EnergyX ha logrado hitos clave antes que cualquier otro competidor en este campo y estamos en camino a la comercialización: logramos construir, probar y enviar nuestra primera planta piloto LiTAS™ después de tan solo 1 mes de obtener la licitación en Bolivia y a tres años de inicio de operaciones de la compañía. Creemos que este es el primer piloto físico de extracción directa de litio en todo el Triángulo de Litio. Además, estamos en conversaciones con varios clientes en este Triángulo del Litio, incluido Allkem en Argentina, porque ejecutamos rápidamente como empresa y creamos soluciones que los clientes desean. Siempre hemos creído que nuestra tecnología es la mejor del mercado, y los resultados que vimos a escala piloto de banco y laboratorio, así lo confirmaron. En este momento, LiTAS™ se está sometiendo a pruebas de campo en sitios de extracción de litio en vivo en Bolivia, lo cual nos entusiasma mucho. Tomará algunos meses antes de que tengamos suficientes datos para sacar conclusiones finales, pero todos en EnergyX confiamos en que desde esa prueba en Texas alcanzaremos todos nuestros indicadores clave de rendimiento y ¡YLB estará muy satisfecho!

¿Para cuándo está programado el inicio de la producción piloto de EnergyX para Bolivia? ¿Qué estudios adicionales deben realizarse antes de este arranque?

El proyecto de EnergyX en Bolivia con YLB es un proyecto a escala piloto. De hecho, YLB está realizando varias pruebas piloto con otras empresas; sin embargo, como decía, tenemos la única unidad física en el campo, es decir en Uyuni. Actualmente, el proceso es solo para analizar la etapa piloto, y no hay compromiso por parte de YLB para pasar a la etapa de producción. Por lo tanto, no se puede anticipar un cronograma de dicha producción. En cuanto al tiempo, EnergyX se mueve muy rápido. Nuestra planta piloto LiTAS™ salió de Austin, Texas en noviembre y llegó a Bolivia a principios de enero; hoy tenemos la planta en pleno funcionamiento, pero todos los resultados son confidenciales por acuerdo con YLB. Si YLB está contento con los resultados que presentaremos oportunamente, y les demostramos con nuestro piloto en el campo que podemos hacer la separación y extracción de litio necesaria, esperamos seguir avanzando.

¿EnergyX es una compañía 'verde' respetuosa con el medio ambiente?

Absolutamente. Tenemos una visión de futuro donde la sostenibilidad, la comunidad y una mejor calidad de vida son sinónimos. Esto significa buscar soluciones sostenibles en todos los niveles de la cadena de suministro. En nuestro caso estamos enfocados en hacer que la extracción de litio sea lo más respetuosa posible con el medio ambiente. Nuestras plantas LiTAS utilizan mucho menos agua que los métodos de extracción actuales y no contienen productos químicos pesados. Queremos asegurarnos que el mundo esté construyendo un futuro sostenible en todas partes, desde los salares en Bolivia hasta los fabricantes de vehículos eléctricos en Detroit.

¿Cree que la creciente demanda de litio es sostenible?

Las baterías de litio son inherentemente recargables y, por lo tanto, reutilizables. Compare eso con los combustibles fósiles, que queman una vez para crear energía. Esto hace que el litio sea probablemente 1 millón de veces más sostenible que los combustibles fósiles. Además, los materiales en las baterías (es decir, litio) son reciclables después de su vida útil inicial. Esto significa que la demanda de litio es inherentemente sostenible.

El litio se está convirtiendo en un metal cada vez más importante para el futuro. ¿A qué lo atribuye?

Casi 150 millones de vehículos eléctricos (EV) estarán en las carreteras para 2030, según un informe de la Agencia Internacional de Energía (AIE). La AIE destaca que la presencia de vehículos eléctricos en el mundo podría incluso dispararse a 250 millones, si los países adoptan políticas de descarbonización más exigentes. Todos estos vehículos eléctricos funcionan con baterías de iones de litio, lo que hace que el litio sea el componente más importante del vehículo en sí. ¡Estas cifras ni siquiera consideran que las baterías de litio a gran escala son necesarias para soportar la energía renovable y convertirla en una fuente de energía estable! Esta transformación hacia una sociedad baja en niveles de carbono contaminantes, implica extraer grandes cantidades de litio en un período de tiempo relativamente corto.

¿Cómo ve el progreso de la industria del litio en los próximos 10 años?

Creo que se desarrollará de manera similar a la industria petrolera durante la fiebre del petróleo. El litio ya es una parte integral de nuestras vidas, se encuentra en la mayoría de los productos electrónicos de consumo y está a punto de alimentar los automóviles y la red de energía. La industria del litio se está convirtiendo en el sector más importante para la sostenibilidad global. A medida que el mundo avanza en dirección a la contaminación cero a mediados de siglo, la industria del litio determinará el ritmo para alcanzar estos objetivos.

 ¿EnergyX tiene algún plan para expandir sus operaciones a otros países?

Tal como están las cosas, estamos listos para participar en todo el 'Triángulo del Litio' de América del Sur con clientes alineados en todos los países. Siempre estamos en busca de nuevas oportunidades - actualmente estamos monitoreando la situación en México y el Mar de Salton de los Estados Unidos, por ejemplo - pero por el momento no estamos listos para confirmar nada todavía. Nuestro objetivo a largo plazo es participar en la mayoría de los principales proyectos de extracción de salmuera a nivel mundial.

¿Cómo se ve Ud. y su empresa en el futuro?

Me emociona mucho el futuro. Al hacer un repaso de mi vida, tengo una lista de tareas para el día, para la semana, objetivos para el mes, para seis meses y nuevos propósitos año tras año. También tengo un plan maestro de diez años para EnergyX que se encuentra en nuestro sitio web a vista de todos. El plan básicamente consiste en desarrollar nuestra tecnología de extracción y comercializarla. Después, utilizar esos recursos para construir baterías de próxima generación. Creo que la transición energética a nivel mundial involucra los materiales de las baterías, pero también como sociedad, necesitaremos más y mejores baterías. Por lo tanto, se requiere innovación y una transición a una energía limpia, sostenible y renovable. Quiero centrarme en todo esto y convertir a EnergyX en una compañía múltiple de próxima generación, que haga un verdadero aporte al mundo.

RECUADRO 1

TEAGUE EGAN, EMPRENDEDOR Y VISIONARIO

Emprendedor, fundador y CEO de EnergyX, Teague Egan es responsable de todos los aspectos de la construcción de la compañía considerada líder en tecnologías de energía renovable. Tiene la misión de impulsar la transición energética a nivel mundial.

Ex alumno de la Escuela de Negocios “Marshall School of Business” de la Universidad de California del Sur, Licenciado en Economía y Emprendimiento, también completó el Programa Ejecutivo en “Singularity University” en tecnología exponencial que incluye inteligencia artificial, biología sintética y nanotecnología.

RECUADRO 2

ENERGY EXPLORATION TECHNOLOGIES INC.

ENERGYX es una empresa de tecnología estadounidense fundada en 2018 por Teague Egan, con sede en San Juan, Puerto Rico. Cuenta con oficinas e instalaciones operativas de laboratorio en Austin, Texas y operaciones en el Triángulo Sudamericano de Litio (Bolivia, Chile y Argentina).

 La compañía se especializa en el desarrollo, fabricación e implementación de tecnología de minería de litio, en particular la tecnología liTAS™ Tecnología de extracción directa de litio (DLE) y en baterías de metal de litio de estado sólido SoLiS™.

En 2021, EnergyX desplegó su primera planta LiTAS™ para operar en el Salar de Uyuni de Bolivia y sigue desarrollando baterías SoLiS™.